贸易保护主义通常都是随着经济低迷的脚步而来。在20世纪30年代和70年代，当世界经济危机爆发时，贸易保护主义一度甚嚣尘上。2008年全球遭遇新一轮金融危机，也就是在当年年底，贸易保护主义这个幽灵便开始再次出现，贸易壁垒的层层叠加导致经济增长进一步放缓，全球化浪潮开始逆转。2009年是国际贸易的危机年，全球贸易量在这一年直线下降，超过10%的跌幅，创下20世纪30年代以来之最，持续了近30年的贸易自由化趋势戛然而止。
    2016年，很多国家不断筑高贸易壁垒，致使一些促进贸易便利化的自贸协定纷纷搁浅。在这方面，美国表现得最为抢眼。美国候任总统特朗普在竞选期间多次声称反对各种类型的自贸协定，认为自贸协定会损害美国劳工阶层的利益，削弱美国经济的竞争力，并表示美国将退出《跨太平洋伙伴关系协定》（TPP）。
    在全球经济持续低迷的今天，迫切需要扩大世界贸易来为经济增长助力，而不是减少世界贸易。贸易保护主义是一种狭隘的短视行为，在短时间内可能对国内经济有所帮助，但在长时间内则会削弱本国经济的国际竞争力。目前这轮贸易保护主义虽然在全球范围内快速蔓延，但还不像上世纪30年代经济危机期间表现得那么糟糕，那时候是国与国之间通过提高关税进行针锋相对的贸易战，结果使经济形势更趋恶化。现在很多国家采取的贸易限制措施更像上世纪70年代的样子，表现得还比较温和，只是通过补贴、反倾销、限制公共采购等措施，贸易争端还在可控范围之内，属于一种爬行中的贸易保护主义。
    即便如此，贸易保护主义依然拖累了世界经济复苏的步伐。有研究认为，贸易壁垒是导致2008年以来全球贸易减少一半以上的主要原因。在更严重的贸易保护主义出现之前，及时止步回头，重新回归推动贸易便利化的轨道上来，对于世界经济的复苏和稳定增长至关重要。