今天的面条可谓种类繁多，根据面条粗细、质地、调味以及制作方法的不同，仅在中国各地，面条品种就数以千计。相比之下，面条在古代种类并没有这么丰富。事实上，面条刚刚诞生时，不但与今天人们印象里的形象大相径庭，甚至连名字都不叫“面条”。
    由于古代卫生条件有限，煮沸后方食用的面条相对极为洁净，不易引起肠胃疾病，再加上面条制作简单、食用方便、味道鲜美，因而深受大众欢迎。上至达官贵人，下至黎民百姓，几乎人人爱吃。在盛唐时代，冬天吃“汤饼”、夏天吃“冷淘”（相当于今天的凉面），甚至是宫廷常例。
    随着历史发展，面条在流传中花样日渐繁多。擀面、削面、拨面、抻面、搓面、拉面、压面等制作方法层出不穷；冷淘、温淘、素面、煎面等烹饪手法令人叹为观止。元代，可以长期保存的“挂面”出现；明代，技艺高超的“抻面”出现；清代乾隆年间，现代方便面的前身——“伊府面”诞生。
    在千年中外文化交流中，中华面条也不断走出国门。明朝灭亡后，明朝遗臣、一代名儒朱舜水流亡日本，相传在公元1665年，他用面条招待了当时幕府将军的亲戚、水户藩主德川光圀，令后者啧啧称奇，惊叹世间竟然有如此美味的料理。这是面条第一次现身日本。但是现在日本流行的“拉面”，要等到明治维新之后才从中国引进。
    方便面的诞生，更具有划时代意义。1954年开始，得益于有利的国内、国际环境，日本经济持续高速增长近20年。营养快捷的拉面也在这一过程中也迅速走红，成为日本战后一代的浓重记忆。在这一过程中，得益于现代食品科技的进步，拉面在技术上也取得了长足进步。特别是在1958年，华裔日本人安藤百福发明了第一款现代方便面——“鸡汤拉面”，这被誉为“20世纪人类最伟大的发明”之一。半个多世纪过去了，方便面不仅深受世界各国人民喜爱，还跟随包括南极科考队、太空宇航员在内的人们一起走遍了全球的每一个角落。