吴蕴初：怀揣报国梦的味精大王

    吴蕴初（1891-1953），上海嘉定人，中国近代化工专家，著名的化工实业家，中国氯碱工业的创始人，在中国创办了第一个味精厂、氯碱厂、耐酸陶器厂和生产合成氨与硝酸的工厂，为中国化学工业的兴起和发展作出了卓越的贡献。
    国货味精问世
    1923年的一天，一位衣着朴素的年轻人走进上海滩的聚丰园饭店，要了一碗菜汤，品了两口，夸张地摇摇头，然后掏出一个小瓶，招摇地高高举起，往汤里抖落了几颗白色粉末，一边大口喝，一边还不时地啜嘴咂舌，大有其味美不胜收之感。
    对面的食客忍不住用上海话问“侬在汤里放的什么东西？好香。”“侬阿品品看！”年轻人回答道。食客尝过后赞不绝口。年轻人得意地说“此乃味中精华，故名味精！”这个年轻人名叫吴蕴初。
    上世纪20年代初，十里洋场上海滩，外货倾销，到处是日商“味之素”的巨幅广告。“为什么中国不能制造？”吴蕴初感叹着，发誓要造出中国的“味之素”。他买了一瓶回去仔细分析研究，发现“味之素”就是谷氨酸钠。
    于是，吴蕴初开始在自家小亭子间里着手试制。没有现成资料，他便托人在国内外寻找、收集。没有实验设备，他便拿出在炽昌新牛皮胶厂担任厂长的工资，购置简单的化学实验设备。凭着在兵工学堂学的化学知识和走南闯北试制耐火砖、火柴、牛皮胶等积累的化学实践经验，终于发现了可从蛋白质中提炼谷氨酸，但提炼的关键在于水解过程。他白天上班，夜间埋头做实验。人手不够，便拉着夫人吴戴仪作助手，经常通宵达旦。试制中，盐酸的酸气和硫化氢的臭气，弄得街坊邻居非常不满，吴夫人只好前往邻家致歉，以求谅解。经过一年多坚持不懈、反反复复地试验，神奇的白色粉末终于试制成功。
    1921年春，吴蕴初经人举荐，得到酱园老板、前清举人张逸云的大力支持，出资5000元，由吴蕴初出技术合伙试办企业。很快首批产品问世，吴蕴初将这种产品取名“味精”。为了宣传其珍奇美味来自天上庖厨，冠以“天厨”二字。吴蕴初成功了，他们打出“天厨味精，完全国货”的大旗，凭着味美、价廉、国货，大得人心，销路大开。两年后，他们进一步扩资5万元，开办天厨味精厂，成立天厨味精公司，产量达3000吨。
    天厨味精行销后，与日货“味之素”激烈竞争，在全国人民抵制日货运动的促进下，销路日广，尤其在南洋一带的爱国华侨中更是大受欢迎。1926-1927年间，为了进一步保障味精的产销，“天厨”在中国驻英、法、美三国使馆协助下，先后取得这些国家政府给予的产品出口专利保护权，开中国轻化产品获得国际专利之先声。继而又办妥了进入这些国家的食品入境卫生检验手续。吴蕴初由此成为闻名遐迩的“味精大王”。
    天字号集团的诞生
    在天厨的成功中，吴蕴初感受到了国货的力量，同时，他也深以为疚。天厨是以国货起家发展壮大的，然而制造味精的化工原料盐酸却多年依赖日本进口。加上时局的影响，盐酸供应时断时续，促使他燃起自己生产盐酸的念头。1929年10月，吴蕴初集资20万元在上海周家桥成立了天原电化厂股份有限公司，该厂是我国第一家生产盐酸、烧碱和漂白粉等基本化工原料的氯碱工厂。取名天原，即为天厨提供原料的意思。1930年11月10日举行隆重开工典礼，南京国民政府实业部长孔祥熙到会并致词，称赞吴蕴初：“独创此厂，开中国电化工业之新纪元”。
    1932年，吴蕴初了解到美国杜邦公司的合成氨试验工厂停业，他便买下了一套待售设备，建立了天利氮气厂。天利厂用天原厂电解车间放空的氢气制合成氨，部分合成氨再制成硝酸，这是我国生产合成氨及硝酸的第一家工厂，“天利”就是“利用天原下脚料”的意思。
    1935年，为使天厨、天原所需耐酸陶瓷做到自给，吴蕴初再次在上海建立“天盛”陶器厂。“天盛”的含义就是给“天原”提供盛盐酸的容器。他利用自己当年生产矽砖和锰砖的技术，采用江苏宜兴陶土，生产多种耐酸陶管、瓷板、陶质阀门及鼓风机等，创国产耐酸陶瓷工业之先河，迫使日本耐酸陶器退出了中国市场。
    天厨、天原、天利、天盛4个轻重化工企业的创办，带动了一系列有关工业，在我国化学工业史上写下了灿烂的篇章。
    内迁重庆为抗战作贡献
    1937年日本侵略军向我国大举进攻，战火燃到上海。在面临日军炮火威胁下，为保存民族经济，吴蕴初积极组织天原、天利、天厨、天盛4厂内迁。他兵分二路，一路派人到重庆选点，把天原、天利两厂的主要设备运走，准备继续生产；另一路将天厨味精存货运往香港变卖，作为筹建香港天厨味精厂之用。
    在敌机的盘旋扫射、轰炸下，吴蕴初亲自组织员工昼夜拆运设备，并率员先行来到战时的陪都重庆，加入了迁川工厂委员会，选定嘉陵江北岸的猫儿石作为厂址。历经千辛万苦，重庆天原化工厂终于在1940年5月建成投产，以氯碱产品供应抗战后方的需要。天盛陶器厂作为重庆天原化工厂的一个车间，于1939年11月建成投产。天厨味精厂于1940年12月在重庆天原化工厂旁建成投产。
    后来据1940年进入重庆天厨味精厂原产品质量工程师黄承芳老人回忆：重庆人最初不识味精，当初许多人重庆人甚至还不知道味精的用途。“当时的天厨味精厂生产的佛手牌味精年产量仅几吨，市场需要量小。销售人员把味精包装成现在眼药水瓶大小的小瓶，以12瓶一组拿到餐馆、商铺宣传，但几乎没什么效果。”
    在市场号召下，天厨味精厂开始逐渐占领市场，除销往本地外，还销往西南、西北等中小城市。以后，街头叫卖的担担面也加上了味精，面汤的味道的确鲜美了许多。从此，味精成为重庆市民不可或缺的味道。
    吴蕴初的天字号内迁重庆，不仅解决了人民生活和工农业生产需要，填补了大后方化工产品的空白，为支援抗日战争作出了积极的贡献，而且为大西南播下了轻重化学工业的种子，对大西南化学工业的发展发挥了重要作用。